愛犬レオとの思いで

愛犬との泣ける話になるけどお付き合いください。
レオと出会ったのは、私が3歳の時なんだ。
山奥のきれいな川へBBQしに向かっていると、運転していた父が「あそこに犬がおる!」と言って車をとめた。
窓を開けて見てみると薄汚れて、真っ黒になっている雑種の中型犬がいた。赤い首輪はしていたが、首輪も汚れていてフラフラ歩いていてとても飼い犬とは思えない状況だった。父が「乗るか?」と運転席のドアを開けて声をかけてみると、当時キャンピングカーのような大きな車だったにも関わらずその犬は運転席めがけて飛び乗ってきた。そのまま犬を乗せてその場所からさほど遠くない川原でBBQをすることになり、川原に着き犬をおろすとそのままどこかにフラフラ行ってしまった。「おうち帰ったんやねー」と母が言っていて寂しいねーと話をしていた。その後、川で遊んだり、BBQしたり数時間たち片付けも終えて車に戻ると、さっきどこかに行ったはずの犬が車の下で寝ていた。「どぉしたんや?うちくるか?」と父が聞きながら車のドアを開けるとまたその犬は飛び乗ってきたのでそのままうちに連れて帰ることに。その帰りの車の中でその犬はレオという名前になったんだ。

レオはとても賢かった。うちにきてから体調が悪いときを除いてオシッコやウンチを家の中でしたことがない。人や犬にも吠えず、絶対噛みつかない。散歩は1日1回共働きの両親が仕事を終えた夜に車で20分程の山の中に行ってリードを着けず車からおろして走っていくレオを車で追いかけるというような散歩をしていた。たまにレオが帰ってこなくなるときがあって1時間程探し回っても出てこないので仕方なく1度家に帰ると、1回も散歩をしている山まで歩いたこともなくマーキングなどはしてないのに、車から見ていた風景だけで覚えたのか夜中に自力で家に帰ってくる。バッテラが好き。ちくわが好き。チーズが好き。そんな不思議な優しいカッコイイ犬だった。

レオがうちに来てから14年程がたった頃、父が大動脈瘤破裂で緊急入院することになった。その後も何度か手術をすることになり、術後も熱がずっと下がらず父の入院は1年ほど続いていた。
その当時私は高校生で、母も夜までの仕事で足腰が悪くレオの散歩は、庭か家の近くをリードをつけて歩くだけになっていた。
すると今までずっと走る散歩をしていて年の割には元気だったレオがみるみる弱っていった。
フローリングに寝てしまうと、足が滑って立てなくなってしまう。20センチ程の段差が飛べなくなる。庭に出てそのまま座り込んで戻れなくなってしまう。しっぽがクリンと上がっていたのにずっと下がっている。あれだけ家の中で粗相がなかったのに庭まで行けなかったのか家の中でオシッコをしてしまう。ずっと寝ていて起きてる時間が短くなっている。

そしてレオがうちに来て14年目の夏・・・。
相変わらず父の入院は長引いていて、私は夏休みに海外へボランティアに2週間程行くことが決まっていた。レオはいつも母と一緒に寝ていたが、その頃には夜中に息苦しそうにしていることが多くなっていたそうだ。家の中での粗相も増え、お留守番が多い日中に庭にでたまま戻れなくなっていて私が学校が終わり帰宅して発見するなど本当に弱ってきていた。
私には姉がいるが、聴覚障害がありレオが何かあって鳴いたり吠えたりしても聞こえない。母になにかあったときも同様で、母は夜まで仕事があり足腰も悪いため満足に散歩ができず私が海外に行っている間2人だと散歩やレオの面倒などどぉしようね?って母と相談していた。金曜日に終業式があり、少し不安な夏休みになってすぐの日曜日。夜、私は部屋に戻らずなんとなくレオと寝ようかなと思った日。でも夜に遊びにいく予定がはいり私はそのまま出掛けた。
次の日、祝日の日の朝6時、姉がいきなり部屋に入ってきて私を揺すり起こし「レオが死ぬ」と手話で伝えてきた。
私は飛び起きてリビングへと走ると、ハァハァと息が荒くグッタリ横になっているレオ、その横で泣きながら優しく撫でている母と姉。全く意味がわからなかった。
3歳のころからずっと一緒に育ってきたレオ・・・。
ちっさい頃は結婚するって思ってたレオ。
ちょっかいかけても文句も言わず怒りもせず優しかったレオが今日死ぬなんかちっとも想像してなかった。
私はレオが息苦しそうだったので首をあげてやろうと近付き膝枕してあげた。するとそのまますぐレオは息を引き取った。私が飛び起きてレオといれたのは駆けつけて10秒ほどのことだった。

「レオはあんたが来るの待っててくれたんやね。全部わかってたんやね。あんたが海外に行ったらお母さんと、お姉ちゃんの負担になるって。みんな揃って見送ってもらわれへんて。お母さん、お姉ちゃん、あんたがそろってて、みんなが仕事や学校お休みの日で、みんなで見送れるときにいってくれたんやね。レオはほんまにかしこいね。 …お母さん最近覚悟しててん。ちゃんと見送ってあげようね。」そぉ母は言ってペット霊園に電話しに行った。
私には覚悟なんて全くなかった。
3歳からずっと一緒にいて、泣いてるときは慰めてくれて、耳の毛がふかふかで、肉球の間がすごいレオくさくて、一緒にお昼寝して、イタズラもして、一緒に走り回ってってしていたレオがいきなり、今日いなくなるなんて。
弱ってきたなー、年とったなーとは思っていたけど、まだもっと一緒にいれると思ってた。

だんだんレオが冷たくなる・・・。
だんだんレオの舌が紫になる・・・。
だんだんレオが硬くなる。
なんで昨日一緒に寝んかったんやろ。
私が首持ち上げなかったらもぉ少しでも生きれたかな。
レオは幸せやったんかな。
涙が止まらなかった。

母は父にもすぐ連絡し父は特別に一時退院してきた。
そして家族でそろってレオを見送った。
いつも外で元気に走ってたレオが小さな白いつぼの中にいる。
14年もいたからわかってはいたけど受け入れられなかった。
レオに触れたくて仕方なかった。
原因不明の熱が下がらず1年も入院が続いていた父の熱が、レオが亡くなった次の日から下がりそのまま安定し、1週間後退院できることになった。

レオは賢いだけじゃなかった。
本当に家族みんなのことわかってくれていた。
1年も離れてたけど、お父さんのこともちゃんと思っててくれたんやね。
お父さんが苦しいの、レオが全部持ってってくれたんやね。
レオはほんまにすごいね。すごいね。
あれからもう6年もたった。
毎年レオの命日頃にはレオと出会った川へ家族で出掛けている。
レオ見てるかな?
みんなレオのおかげで元気だよ。
あの川で出会ったの覚えてるかな?
ほんとにほんとにありがとうね。
ずっとずっと大好きだよ。
また会えるまで覚えててな?

長文だけどありがとうございました！